一些细菌、酵母以及所有霉菌产生孢子，它们是类似种子的小包，在适合的条件下能萌发并生长成完整的细胞，即成为“营养细胞”。
营养细胞某未分化细胞的增殖和分化，受助于其所接近或愈合的其他细胞时，后者总称为营养细胞，例如在植物（1）真红藻类的果孢受精之后变成果孢体，而在发育之前与果孢枝中的某细胞或与组成藻体的细胞融合在一起，由此获得营养。营养细胞就是指这种补给营养的细胞。若干个以上的细胞作为一个群体而起这种作用时，称为营养组织（nurse tissue）。这在石花菜科中最为明显。营养细胞初看与助细胞相似，但不同点是助细胞在补给营养的同时，成为果孢体发育的起点。单从这一点来说，营养细胞亦称为假助细胞。在动物来说在骨髓细胞分化为血球时，似乎需要与类似巨噬细胞相接触，此时类似巨噬细胞可起营养细胞的作用。在胸腺中有大型上皮细胞，其细胞质中有数个至数十个淋巴细胞。它们活跃地繁殖，此大型上皮性细胞是胸腺淋巴细胞分化时的营养细胞。是与供给动物生殖细胞营养有关的细胞，有下列不同的用法。与卵母细胞有关的：是抚育细胞和卵泡细胞的总称。与抚育细胞攫取并作为供给卵黄细胞的营养的细胞（trophocyte）。此外，与供给精子营养有关的细胞，包括哺乳类精细管壁的足细胞和某种昆虫精巢中每个包囊中的一个大形威尔逊氏细胞。