蛹虫草为子囊菌门，肉座目，虫草菌科、虫草属的模式种。学名为Cordyceps militaris，又名北冬虫夏草、北虫草等，有部分地区亦称为踊虫草，世界性分布，天然资源数量很少。1950年，德国科学家Cunningham观察到被蛹虫草寄生的昆虫组织不易腐烂，进而从中分离出一种抗菌性物质，3'-脱氧腺苷，定名为虫草素。由子座（即草部分，又称子实体）与菌核（即昆虫的尸体部分）两部分组成的复合体。多感染鳞翅目昆虫的蛹。中医认为，虫草酸(甘露醇)入肺肾二经，既能补肺阴，又能补肾阳，主治肾虚，阳痿遗精，腰膝酸痛，病后虚弱，久咳虚弱，劳咳痰血，自汗盗汗等，是唯一的一种能同时平衡、调节阴阳的中药。